Un equipo de astrónomos internacionales descubrió el grupo de galaxias jóvenes más grande del Universo gracias al telescopio VTL (Very Large Telescope, telescopio muy grande), del Observatorio Europeo del Sur (ESO, por sus siglas en inglés) , situado en el desierto chileno de Atacama.
Técnicamente, los científicos denominaron a su hallazgo ACT-CL J0102-4915, pero de forma familiar lo conocen con el nombre de El Gordo, en español por haberse descubierto en Chile y en honor a su tamaño."Este grupo es el más masivo, más caliente, y emite más rayos X que cualquier grupo conocido a esa distancia o más allá", dijo Felipe Menanteau de la Universidad de Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey, quien dirigió el estudio.A más de 7.000 millones de años luz de la tierra, este cúmulo de galaxias es el más grande jamás visto en el universo distante. Y fue descubierto a temprana edad.
Un cúmulo de galaxias
El hallazgo, aseguran los expertos, es relevante, pero, ¿qué es un cúmulo de galaxias?
Estas formaciones, explican los astrónomos, son los objetos unidos por gravedad más grandes en el universo y reciben forma mediante la fusión de grupos más pequeños de galaxias.
El Gordo, en concreto, se compone de dos subgrupos de galaxias que colisionaron a varios millones de kilómetros por hora y está tan lejos que su luz ha viajado siete millones de años para llegar a la Tierra.
Los grupos de galaxias, además, se pueden utilizar para estudiar estos fenómenos misteriosos.
Si bien un grupo del tamaño de El Gordo no es frecuente a esa distancia, su formación puede ser entendida en términos del modelo estándar cosmológico de gran explosión, según el cual el universo está compuesto, sobre todo, de materia y energía oscuras, y se originó con el Big Bang, hace unos 13.700 millones de años.
"Es la primera vez que se encontró un sistema como el Cúmulo Bala (dos cúmulos de galaxias en colisión) a tan larga distancia", dice Cristóbal Sifón, de la Pontificia Universidad de Católica de Chile (PUC) en Santiago.
"Como dice la expresión: si quiere entender para dónde vas, tienes que saber dónde has estado".
Telescopio VLT
El papel del telescopio VLT en el descubrimiento de El Gordo fue clave.
El Gordo está tan lejos que su luz ha viajado siete millones de años para llegar a la Tierra.
El VLT es operado por el Observatorio Europeo del Sur, una organización astronómica integrada por quince países y está compuesto por cuatro telescopios ópticos y una serie de instalaciones complementarias.
Los cuatro aparatos principales se llaman Antu, Kueyen, Melipal y Yepun, palabras en lengua mapuche que hacen referencia a objetos astronómicos.
Combinados, los cuatro telescopios pueden detectar objetos con una gran precisión.
Entre sus investigaciones pioneras, el VLT fue el primer telescopio en ver la imagen de un planeta extrasolar.
El impresionante edificio que hospeda al VLT fue usado en la grabación de Quantum of Solace, la saga de 2008 de James Bond. Asimismo, los inmensos espejos del telescopio fueron motivo de un documental de la National Geographic.
La baja humedad, las altas cumbres y planicies y la baja contaminación lumínica y radioeléctrica han hecho de Atacama, uno de los lugares más áridos del planeta, un lugar óptimo para la experimentación astronómica.
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