Virus de gripe aviar "menos letal de lo que se pensaba"

Los cálculos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) indican que uno de los virus más mortales y virulentos que acechan a la humanidad es el H5N1, el de gripe aviar.

Según la OMS, desde 2003 ha habido 573 casos de influenza aviar en humanos en 15 países. Y de este número, casi el 60% ha resultado mortal.

Según los investigadores de la Escuela de Medicina Mount Sinai, en Nueva York, -que publican su estudio en la revistaScience- en el cálculo de estos casos la OMS utilizó un "criterio estricto" que sólo incluyó a los casos de infecciones severas de H5N1.Pero un nuevo estudio llevado a cabo en Estados Unidos pone en duda este cálculo y afirma que el virus H5N1 podría ser más prevalente, y por lo tanto, menos letal.

Pero este criterio, afirman los científicos, "no es suficientemente sensible para identificar a todos los casos de infecciones humanas".

Según el doctor Taia Wang, quien dirigió el estudio, eso significa que no se incluyó a mucha gente contagiada con el virus que quizás no había presentado los síntomas de la enfermedad y ninguno de los cuales murió.

En tres continentes

El doctor Wang y su equipo revisaron los datos de 20 estudios publicados previamente, que involucraron en total a más de 14.000 personas en Asia, Europa y África.

Las investigaciones habían recogido muestras de sangre los participantes.

Al analizar los datos los científicos encontraron evidencia de infección de H5N1 en entre 1% y 2% de los casos, pero la mayoría de estos, dicen, no tenían síntomas de la enfermedad.

Como ninguno de los que presentaron casos leves o moderados de la enfermedad murió, "la tasa de fatalidad podría ser menor de la de 58,6% que presenta la OMS" afirman los autores.

Según el doctor Wang estos hallazgos sugieren que el criterio de la OMS sólo detecta los pocos casos selectos de hospitalizaciones, los cuales tienen más probabilidades de ser severos y tener un resultado negativo.

"Muy peligroso"

Los autores expresan que es necesario establecer un enfoque más amplio y estandarizado para determinar la verdadera tasa de infección de H5N1 en humanos en el mundo.

Otros expertos están de acuerdo en que los sistemas de monitoreo y control de la enfermedad son irregulares y fragmentarios -particularmente en las regiones más pobres y afectadas- y por lo tanto se desconoce cuál es la verdadera tasa de fatalidad de este virus.

Sin embargo, dicen, se conoce que el H5N1 es uno de los patógenos más peligrosos que amenaza a la humanidad."Realmente es un virus muy peligroso", dice el doctor Michael Osterholm, del Centro para la Investigación de Enfermedad Infecciosa de la Universidad de Minnesota, en un comentario enmBio, la revista de la Sociedad Estadounidense de Microbiología.

El experto está de acuerdo en que "la tasa de fatalidad de la influenza H5N1 en humanos pudo haber sido sobreestimada por estar basada en un análisis de datos fallidos".

Pero agrega que los estudios seroepidemiológicos (con pruebas de sangre para detectar la infección) han mostrado que entre la gente que ha resultado expuesta al virus muchos han desarrollado enfermedad grave y han muerto.

"Los datos seropepidemiológicos disponibles del contagio de H5N1 humano apoyan las tasas de fatalidad de la OMS de entre 30 y 80%" dice el doctor Osterholm.

"Y en el evento de una pandemia de H5N1, incluso si el virus tuviera una décima o una vigésima fracción de la virulencia que se ha documentado en estos brotes, la tasa de mortalidad resultante sería peor que la de la pandemia (de gripe española) de 1918, en la que 2% de los individuos contagiados murió", agrega el científico.

Por eso, afirma el experto, el debate ahora no debe centrarse en la especulación sobre qué tan letal es este virus, que claramente es, sino debe enfocarse en cómo seguir investigando el H5N1 para encontrar formas de desarrollar una vacuna para proteger a la humanidad.