Una ballena azul consume en cada bocanada cerca de 500 kilos de krill, un volumen de alimento que le aporta
500.000 calorías.
Las ballenas azules, los animales de mayor tamaño que jamás hayan existido, pueden recoger en cada bocanada y en apenas diez segundos hasta 100 toneladas de agua, de la que filtran crustáceos como krill y otros organismos marinos.
Un órgano localizado en la mandíbula establece un nexo sensorial entre los músculos y huesos de esa zona del cuerpo y el cerebro, según el estudio.Investigadores en Estados Unidos descubrieron ahora cómo esos gigantes mamíferos logran coordinar sus movimientos en forma tan espectacular y efectiva al engullir alimentos.
Cuando especies de rorcual, incluyendo las ballenas azules, detectan que hay suficiente krill en el agua, se zambullen. En determinado momento durante ese descenso abre su boca, rota su cuerpo y acelera para forzar el ingreso del agua en su boca.
Las ballenas azules tienen huesos maxilares inferiores separados, lo que les permite expandir la apertura de su boca a hasta tres metros de ancho.
La piel desde la boca hasta el abdomen tiene una estructura cavernosa con pliegues y puede expandirse para contener vastos volúmenes de agua.
Del maxilar superior cuelga la llamada barba de ballena, una serie de láminas con una estructura similar a un peine, que filtra en cada bocanada hasta 500 kilos de krill, un volumen de alimento que aporta 500.000 calorías.
Sensores
La barba de ballena cuelga del maxilar superior y tiene una estructura similar a un peine. Permite al animal filtrar crustáceos.
Y el rol del nuevo órgano identificado por los investigadores parece ser crucial.
Se trata de una masa gelatinosa, según Pyenson. Ello explicaría por qué los científicos no lo habían detectado antes, asumiendo que se trataba de algún tipo de fluido entre los maxilares.
Al diseccionar la carcasa de una ballena, los investigadores descubrieron que el órgano tiene una estructura compleja.
Se encuentra en la punta del maxilar inferior y contiene gran cantidad de terminales nerviosas. Pyenson y sus colegas creen que los nervios funcionan como sensores que recogen señales de la mandíbula cuando ésta comienza a abrirse y las envían al cerebro que a su vez coordina los movimientos rápidos y dramáticos del animal.
El órgano que se acaba de descubrir y cuya estructura está ampliada a la derecha, se encuentra en la punta del maxilar inferior.
El estudio, que fue realizado conjuntamente con investigadores de la Universidad de British Columbia en Canadá, fue posible debido al acceso que tuvieron los científicos a una variedad de carcasas en una estación ballenera en Islandia.
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