Cómo las ballenas abren sus bocas gigantescas

Una ballena azul consume en cada bocanada cerca de 500 kilos de krill, un volumen de alimento que le aporta 

500.000 calorías.

Las ballenas azules, los animales de mayor tamaño que jamás hayan existido, pueden recoger en cada bocanada y en apenas diez segundos hasta 100 toneladas de agua, de la que filtran crustáceos como krill y otros organismos marinos.

Un órgano localizado en la mandíbula establece un nexo sensorial entre los músculos y huesos de esa zona del cuerpo y el cerebro, según el estudio.Investigadores en Estados Unidos descubrieron ahora cómo esos gigantes mamíferos logran coordinar sus movimientos en forma tan espectacular y efectiva al engullir alimentos.

Cuando especies de rorcual, incluyendo las ballenas azules, detectan que hay suficiente krill en el agua, se zambullen. En determinado momento durante ese descenso abre su boca, rota su cuerpo y acelera para forzar el ingreso del agua en su boca.

Las ballenas azules tienen huesos maxilares inferiores separados, lo que les permite expandir la apertura de su boca a hasta tres metros de ancho.

La piel desde la boca hasta el abdomen tiene una estructura cavernosa con pliegues y puede expandirse para contener vastos volúmenes de agua.

Del maxilar superior cuelga la llamada barba de ballena, una serie de láminas con una estructura similar a un peine, que filtra en cada bocanada hasta 500 kilos de krill, un volumen de alimento que aporta 500.000 calorías.

Sensores

La barba de ballena cuelga del maxilar superior y tiene una estructura similar a un peine. Permite al animal filtrar crustáceos.

Y el rol del nuevo órgano identificado por los investigadores parece ser crucial.

Se trata de una masa gelatinosa, según Pyenson. Ello explicaría por qué los científicos no lo habían detectado antes, asumiendo que se trataba de algún tipo de fluido entre los maxilares.

Al diseccionar la carcasa de una ballena, los investigadores descubrieron que el órgano tiene una estructura compleja.

Se encuentra en la punta del maxilar inferior y contiene gran cantidad de terminales nerviosas. Pyenson y sus colegas creen que los nervios funcionan como sensores que recogen señales de la mandíbula cuando ésta comienza a abrirse y las envían al cerebro que a su vez coordina los movimientos rápidos y dramáticos del animal.

El órgano que se acaba de descubrir y cuya estructura está ampliada a la derecha, se encuentra en la punta del maxilar inferior.

El estudio, que fue realizado conjuntamente con investigadores de la Universidad de British Columbia en Canadá, fue posible debido al acceso que tuvieron los científicos a una variedad de carcasas en una estación ballenera en Islandia.

Marte posee "los ingredientes básicos de la vida"

Las piezas esenciales para el surgimiento de la vida están presentes en Marte, según científicos en Estados Unidos.

El hallazgo da respuesta a un intenso debate sobre el origen de moléculas de carbono halladas en meteoritos provenientes del planeta rojo.

Sin embargo, los investigadores concluyeron que el carbono hallado en los meteoritos marcianos no es biológico, sino que es el resultado de actividad volcánica.El estudio confirmó ahora el que carbono presente en diez meteoritos, que representan más de cuatro mil años de historia marciana, sí son propios de ese planeta y no producto de la contaminación con la Tierra o con otros meteoritos.

Carbono reducido

El carbono hallado por los científicos es "carbono reducido", como se denomina a las moléculas compuestas de carbono combinado con sí mismo o con hidrógeno.

"Durante los últimos 40 años hemos intentado constatar la existencia de carbono reducido en Marte", dijo Andrew Steele, del Instituto Carnegie para la Ciencia con sede en Washington, y uno de los autores del estudio.

"Sin carbono, los elementos básicos de la vida no pueden existir. El carbono reducido, junto al hidrógeno, el oxígeno y el nitrógeno, son los ingredientes de las moléculas orgánicas vitales".

Nueva misión

El descubrimiento permitirá a los científicos comprender mejor la química de la que es capaz Marte pero responde sólo a una de las preguntas clave.

"Nuestra investigación nos muestra que el carbono sí existe en Marte. Ahora debemos concentrarnos en el siguiente conjunto de preguntas: ¿qué pasó con ese carbono?, ¿tuvo lugar el paso siguiente para la creación de vida?".

Steele espera que la próxima misión al planeta rojo, Mars Science Laboratory, con su vehículo explorador "Curiosity" permitirá a los científicos avanzar en la resolución del gran enigma.

Más cerca de la píldora anticonceptiva masculina

Científicos descubrieron un gen crucial en la producción del esperma sano. El avance, dicen los investigadores de la Universidad de Edimburgo, acerca a la posibilidad de desarrollar un nuevo método anticonceptivo masculino sin los molestos efectos secundarios de los fármacos actualmente disponibles.

Por ejemplo, expresa el estudio publicado enPLoS Genetics, se podría producir un fármaco anticonceptivo que interrumpa la función del gen de forma reversible.

Por eso los métodos más viables de anticoncepción masculina actualmente son los condones o una vasectomía, que es permanente.Los actuales anticonceptivos masculinos están basados en la interrupción de la producción de hormonas, como la testosterona, esto puede causar efectos secundarios como irritabilidad, cambios de estado de ánimo y acné.

Los científicos descubrieron que el nuevo gen, llamado Katnal1, juega un papel crucial en la fertilidad masculina al permitir que el esperma madure en los testículos.

Y si se logra regular sus funciones en los testículos se podría evitar que el esperma madure completamente, lo cual lo volvería inefectivo sin necesidad de modificar los niveles de las hormonas.

La investigación también ofrece información importante para la búsqueda de tratamientos para la infertilidad masculina cuando ésta es causada por una función incorrecta del gen Katnal1 que dificulta la producción de esperma.

Los científicos estaban investigando las causas de la infertilidad masculina en ratones cuando casualmente alteraron el código genético de los animales para ver si se volvían estériles.

Posteriormente trazaron las mutaciones que producían esa infertilidad y llegaron hasta el gen Katnal 1.

Descubrieron que el gen contenía el patrón de una proteína muy importante en las células que están involucradas en el desarrollo de esperma.

Sin esa proteína, el esperma no puede desarrollarse totalmente y el organismo lo desecha.

Ahora los investigadores esperan poder confirmar los resultados en humanos para evitar el desarrollo de esperma sin causar daños permanentes.

Pronostican temporada de huracanes "cerca de lo normal"

La Agencia Nacional para el Océano y la Atmósfera de EE.UU. (NOAA, por sis siglas en inglés) pronostica que la temporada de huracanes del 2012 en el Atlántico estará "cerca de lo normal".

NOAA estima que habrán de 9 a 15 tormentas tropicales, de las que entre cuatro y ocho se convertirán en huracanes. De esos últimos hasta tres podría superar la categoría 3 en la escala de Saffir-Simpson y convertirse en huracanes mayores con vientos superiores a los 178km/h.

La temporada de huracanes del Atlántico empieza el 1 de junio y termina el 30 de noviembre, aunque este año se registró un adelanto de la actividad esta semana con la tormenta Antonio, frente a las costas de Carolina del Norte.

Sin embargo, los meteorólogos señalan que un inicio temprano no indica necesariamente que la temporada vaya a ser más on menos intensa.

En las últimas dos décadas, el promedio de las temporadas ha sido el de 12 ciclones, seis de ellos huracanes y tres huracanes mayores.

El arte de Lascaux, teñido de peligrosos hongos

El interior de las cuevas rupestres son un nido de patógenos que proliferan en un ambiente frágil. Cuevas como las de Lascaux, con pinturas y grabados rupestres de hace más de 17.500 años, podrían destruirse si se continúa interviniendo en ellas como se ha hecho hasta ahora, según un nuevo estudio liderado por científicos delConsejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) .

Un equipo de investigadores españoles ha descubierto, en Lascaux, que en la década pasada sus responsables utilizaron unos biocidas para acabar con hongos que hicieron justo lo contrario: las bacterias proliferaron y hoy ponen en serio peligro su futuro. En concreto, han detectado que están apareciendo nuevos hongos, que tiñen peligrosamente muchas de las 19.000 figuras pintadas y grabadas en sus paredes y su techo.

Las cuevas de Lascaux fueron descubiertas en los años 40. Entre 1948 y 1963 estuvieron abiertas al público, recibiendo una media de 1.800 visitas diarias. Para el año 63, las luces habían generado tantas algas que las pareces se habían teñido de verde. Se cerraron, y así continúan.

Sin embargo, se siguió interviniendo dentro y en 2001 hubo un brote de manchas blancas, causadas por el hongo 'Fusarium solani'. Para acabar con él, se utilizó un agresivo biocida de cloruro de benzalconio, además de antibióticos y cal viva. A los pocos meses, ya había manchas negras en las paredes, como recuerda el investigador del CSIC Cesáreo Sáiz, que ha publicado su trabajo en la revista 'Environmental Science and Tecnhnology'.

Para 2006, las manchas negras se extendía por toda la cueva, una amenaza que aún continúa, según Sáiz, y por ello se aplicó en 2008 un nuevo tratamiento biocida que no hizo más que empeorar el panorama, dado que era muy similar al anterior. "Lo que se ha hecho es favorecer la diversidad de los hongos, que quedaran los más resistentes a los biocidas", apunta el experto a ELMUNDO.es.

Así, si en el pasado ya se habían detectado que las manchas negras las producían dos especies nuevas ('Ochroconis lascauxensis' y 'Ochroconis anomala'), ahora encuentra que los hongos que actualmente colonizan las paredes son levaduras negras de la familia 'Herpotrichiellaceae' y la especie 'Acremonium nepalense', diferentes a los de 2008 y 2011.

El problema es que no hay solución fácil. "No se pueden usar biocidas, que generan nuevos problemas, sino limpiar las zonas exteriores de forma que no penetre materia orgánica dentro de la cueva, es decir, los nutrientes que sirven a los hongos.

Como en el exterior de Lascaux hay un bosque, habría que despejar exhaustivamente los sedimentos y, además, evitar entradas de elementos volátiles y, por supuesto, de personas sin un control sistemático. Sáiz recuerda que en Altamira se hace un exhaustivo seguimiento microclimático y microbiológico y la eliminación, se siega la vegetaación interior y se controla el agua que se filtra al interior.

Además, el investigador del CSIC recuerda que estos hongos no dejan de ser patógenos. En un trabajo publicado en la revista 'International Journal of Speleology' ya advertía de que las personas que visitan cuevas deben tener cuidado, especialmente los niños, los ancianos y aquellos con un sistema inmune debilitado. "Yo siempre entro con mascarilla", asegura.

En 2010, ya se habían descrito 34 nuevas bacterias patógenas en cuevas de todo el mundo.

Hallan tinta de un calamar gigante del Jurásico

La tinta de los calamares es tan exitosa para la especie (la utilizan para ocultarse de sus depredadores) que durante 160 millones de años la han usado sin cambiar siquiera su composición. Así lo asegura un equipo de científicos de varios países que ha encontrado un sorprendente resto de ese remoto pasado: dos bolsas con tinta de un cefalópodo gigante que vivió en el Jurásico.

Ambas bolsas fueron localizadas hace un par de años en la formación bautizada como The Peterborough Member de Oxford, en Inglaterra, y su análisis se publica esta semana en la revista 'Proceedings of National Academy of Science' (PNAS). Los científicos comprobaron que la melanina se había preservado intacta lo que fue, reconocen, una auténtica sorpresa. "Se podía estudiar con un detalle exquisito su composición", asegura John Simon, uno de los firmantes del artículo, de la Universidad de Virginia.

Simon y el japonés Shosuke Ito, ambos expertos en melanina, recibieron las muestras del geólogo británico Phillip Wilby y, a su vez, contactaron con otros investigadores de Estados Unidos e India para que utilizaran las técnicas químicas más modernas en el análisis de la tinta. Querían comprobar que, efectivamente, ésta se preservaba en buenas condiciones.

Una vez determinada su composición, los investigadores la compararon con la tinta de un calamar 'Sepia officinalise', típico del Mediterráneo, el mar del Norte y el Báltico y, por tanto, habitual en la dieta europea. "Eran idénticas. Lo que prueba que esa pigmentación no había evolucionado en 160 millones de años", argumenta Simon.

Encontrar melanina, según estos investigadores no deja de ser excepcional, aunque no imposible. En general, recuerdan, los tejidos animales se degradan con rapidez. Sólo en condiciones especiales se llegan a conservar, durante millones de años, huesos o impresiones y huellas dejadas por algunos organismos. La melanina, sin embargo, es orgánica pero resiste mucho el paso del tiempo, una cualidad que aún no se sabe a qué se debe.

De hecho, no les resultó nada fácil aislar este elemento de la tinta, sobre todo porque hay muchas bacterias y minerales que adoptan morfologías muy similares. Tuvieron que recurrir a espectrocopía, escáneres con microscopios electrónicos, procesos de oxidación, resonancias y otras complejas técnicas para determinar la compoisicón química exacta de las bolsas. 

La OMS declarará alerta global por polio

La Organización Mundial de la Salud (OMS) declarará próximamente una emergencia global por polio, después de lo que calificó como una explosión de la enfermedad en los últimos dos años en Europa, África y Asia.

La polio sigue siendo endémica en Afganistán, Pakistán y Nigeria, pero recientemente se dieron brotes de la enfermedad en países que habían sido declarados libres de polio.

Un corresponsal de la BBC dice que la guerra y la falta de confianza de algunos países en las vacunas se traducen en que menos niños reciben la protección necesaria.

Un representante de la OMS declaró que si los esfuerzos globales para erradicar la polio fracasan, esto puede conducir a lo que llamó un enorme y vicioso recrudecimiento de la enfermedad.

El continente americano consiguió en 1994 el certificado que confirmaba la erradicación total de la polio. Otro hito se alcanzó en 2002 cuando Europa consiguió el mismo reconocimiento por parte de la OMS.

Convierten células de la piel en músculo cardíaco

Científicos en Israel crearon en el laboratorio nuevo tejido cardíaco a partir de células madre de la piel para reparar daños en el corazón.

Eventualmente, el objetivo de la técnica será tratar a pacientes con insuficiencia cardíaca utilizando sus propias células.

como las células que se van a regenerar provienen del propio paciente, esto evita que el organismo rechace el tejido trasplantado.Aunque la reprogramación de células madre se está utilizando cada vez más para tratar diversos trastornos, como los neurodegenerativos, es la primera vez que se logra regenerar tejido cardíaco con células madre de pacientes enfermos.

Pero los investigadores del Laboratorio de Investigación Sohnis, el Instituto de Tecnología Technion-Israel y el Centro Médico en Haifa, subrayan que todavía falta superar varios obstáculos y muchas más investigaciones antes de que la técnica está disponible en la clínica.

Reprogramación celular

En años recientes, varios equipos de investigadores han logrado avances importantes en la reprogramación de células madre para crear células sanas y reparar órganos o tejido dañado del paciente.

Por ejemplo, ya se logró convertir células madre de la piel en neuronas funcionales para tratar enfermedades como Parkinson, y en músculo cardíaco para reparar daños causados por un infarto.

Pero tal como expresan los científicos en Israel hasta ahora todos los estudios habían utilizado células madre de pacientes jóvenes y sanos para la regeneración de nuevo tejido.

Para el estudio los científicos tomaron células madre de la piel de dos hombres con insuficiencia cardíaca y las mezclaron con una combinación de genes y compuestos químicos para reprogramar el nuevo tejido cardíaco.

Cuando estas nuevas células fueron trasplantadas posteriormente a corazones de ratas comenzaron a integrarse con el tejido cardíaco sano.

Los resultados, dicen los investigadores, son "muy prometedores" para la reparación de insuficiencia cardíaca.

Sin embargo, subrayan que uno de los principales obstáculos hasta ahora con la regeneración de células madre es que las nuevas células pueden comenzar a desarrollarse sin control y convertirse en tumores.

Por eso todavía deberán llevarse a cabo muchas más investigaciones antes de que este tratamiento esté disponible para pacientes con insuficiencia cardíaca u otros trastornos del corazón.

La insuficiencia cardíaca provoca que el corazón no trabaje adecuadamente y no sea capaz de bombear sangre y oxígeno hacia y desde el organismo.

La enfermedad es causada debido a un infarto, problemas de presión arterial, trastornos de las válvulas cardíacas, consumo excesivo de alcohol o enfermedades congénitas.

El profesor Gepstein y su equipo están ahora llevando a cabo estudios utilizando esta técnica en varios modelos animales para reparar corazones dañados.

Hallan fármaco prometedor para la disentería

Un fármaco barato, que actualmente se receta para la artritis, puede combatir el parásito que causa la disentería amebiana, afirman científicos en Estados Unidos.

El patógeno, llamado Entamoeba histolytica, infecta el intestino, provoca diarrea severa y causa unas 70.000 muertes cada año en el mundo, principalmente en países en desarrollo.

Descubrieron en pruebas con animales que el auranofin es 10 veces más efectivo que los medicamentos que se usan actualmente para la enfermedad.Los investigadores de las universidades de California, en San Diego y en San Francisco, estaban probando varios fármacos antiguos para ver si alguno mataba al parásito de la disentería.

Los científicos analizaron en el laboratorio los efectos de 910 fármacos en amebas.

Los resultados mostraron que el auranofin, que fue aprobado por la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA) de Estados unidos hace 25 años para la artritis reumatoide, fue "muy efectivo" contra la amebiasis.

De hecho, agregan, fue más efectivo que el actual tratamiento para la infección, el metronidazole, el cual tiene efectos secundarios adversos.

Los experimentos posteriores con ratones confirmaron que el medicamento logró combatir la amebiasis en los animales.

Aprobado y barato

El doctor Graham Clark, profesor de parasitología molecular de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, explica que el metronidazole es un fármaco efectivo pero tiene efectos secundarios y no siempre ofrece resultados exitosos.

El auranofin está disponible en todos los países del mundo y, según los científicos, el tratamiento podría venderse a unos US$2,50 o menos por dosis para tratar la infección.

La disenetería amebiana, o amebiasis, es la cuarta causa de muerte por parásitos en el mundo en desarrollo y la tercer causa de enfermedad parasitaria en estos países.

La E. histolytica, que causa unas 50 millones de infecciones cada año en el mundo, se propaga con los alimentos o agua contaminada y afecta principalmente a niños menores de cinco años.

Abortado primer intento privado de conquista del espacio

Una empresa privada californiana, Space X, quería hacer historia este sábado al relevar al gobierno estadounidense en una misión espacial esencial.

Su nave no tripulada Dragon transportaría media tonelada de comida y otros suministros a los astronautas que viven en la Estación Espacial Internacional (EEI), pero no pudo ser.

Según el corresponsal de la BBC en ciencia, Jonathan Amos, uno de los motores del cohete Falcon 9, responsable de la misión, registró una presión mayor de la recomendada.El intento de lanzamiento falló y la nave no pudo despegar de su base en Cabo Cañaveral.

Es la primera vez que el sector privado hace un intento de encargarse del servicio de suministros a la EEI.

El siguiente intento es el próximo martes.

Negocio

Como recuerda el especialista en ciencia de la BBC Jonathan Amos la agencia especial estadounidense, la NASA, espera en adelante poder externalizadas otras tareas.

clicDesde sus inicios, la carrera espacial fue un ámbito reservado para gobiernos con gran cantidad de recursos. El sector privado ha podido construir las naves y equipos, pero las agencias espaciales públicas como la Nasa se han encargado del diseño y gestión de los proyectos.

Por eso, Space-X representa una nueva forma de hacer negocios, por la que la Nasa compra todo el servicio de transporte espacial, del mismo modo que cualquier otra organización paga a una tercera empresa por la gestión de sus salarios o por la asistencia informática.

Amos apunta que en el futuro la Nasa espera también entregar a la empresa privada el transporte de sus astronautas.

clicAhorro

Con esta estrategia, la Nasa prevé reducir el costo de los viajes espaciales.

Charles Bolden, que dirige la Nasa, espera que al ceder la responsabilidad de estas funciones, su agencia pueda centrarse en retos más ambiciosos.

"Yo distingo entre dos tipos de viajes al espacio. Uno es el acceso a la órbita de la Tierra, que es el que queremos contratar a las naves de las empresas privadas, y otro tipo son los viajes más allá, a Marte, a los asteroides y otros lugares así", dice Bolden.

Space-X deberá esperar un poco más para convertirse en un referente en esta nueva forma de hacer negocio en el espacio.

Cirugía, la solución para la epilepsia severa

Las crisis de epilepsia son una experiencia aterradora para cualquiera, pero en particular para los niños que no responden a la medicación para tratar esta enfermedad.

Para estos niños y sus padres la vida puede ser muy difícil e impredecible.

El Hospital Great Ormond Street de Londres es en la actualidad el principal centro donde se lleva a cabo este tipo de procedimiento quirúrgico en el Reino Unido, pero la idea es expandir esta práctica a otras instituciones del país.Sin embargo, si se puede identificar qué parte del cerebro causa estas convulsiones, es posible recurrir a la cirugía como un tratamiento efectivo.

El caso de Rachel

CRISIS DE EPILEPSIA

• Esto provoca una interrupción temporal en la comunicación que tiene lugar entre las células del cerebro.
• Esto hace que se detengan o se confundan los mensajes del cerebro. 
• Hay cerca de 40 tipos distintos de convulsiones 

Rachel tenía ocho años cuando los cirujanos le extrajeron un trozo de tejido que presentaba una malformación del lado derecho de su cerebro.

Durante varios años, los médicos le prescribieron diferentes drogas para controlar las convulsiones repentinas que la dejaban exhausta física y emocionalmente.

Su padre, Nick, dijo que se sintió muy aliviado cuando los médicos le informaron que habían descubierto la raíz del problema.

Los cirujanos nos dijeron que las probabilidades de éxito eran de entre el 70% y el 80%".

Según la Organización Mundial de la Salud, hay aproximadamente 50 millones de epilépticos en el mundo, y al menos el 50% de los casos tienen su origen en la niñez o en la adolescencia.

Mientras que la mayoría de los niños que padecen esta enfermedad llevan una vida activa, cerca de un tercio no responde a la medicación y continúan sufriendo convulsiones.

Último recurso

Helen Cross, experta en cirugía para epilepsia del Instituto de Salud Infantil del University College de Londres y del Hospital Great Ormond Street, explica que existen distintos tipos de crisis.

"La epilepsia no es una sola condición y una persona puede sufrir más de un tipo de convulsión".

"Los que se adecuan a la cirugía, son los que no se han visto afectados por al menos dos fármacos y cuando se los evalúa, se ve que se originan en un pequeño sector del cerebro", señala Cross.

Aunque los riesgos son menores, Cross admite que muchos médicos consideran a la cirugía como el último recurso.

"Muchos creen que la cirugía puede traer más problemas, pero cada individuo es diferente. Si se sabe en poco tiempo que el niño va a ser resistente a las drogas, cuanto antes se practique la cirugía mejor será el resultado".

Cambio radical

Desde que fue sometida a la cirugía, en febrero de 2010, la vida de Rachel ha cambiado totalmente.

"Ahora tiene energía, sonríe y sus ojos han vuelto a iluminarse".

El procedimiento se hizo dos o tres meses antes de que regresara a la escuela, y allí también notaron la diferencia, cuenta.

El eclipse solar anular del domingo se verá desde América del Norte y Asia

La Luna pasará mañana por delante del Sol y causará un eclipse solar anular que podrá verse desde el sureste de Asia por el Océano Pacífico hasta la parte occidental de América del Norte, según ha informado la NASA.

El eclipse anular tiene lugar cuando la sombra de la Luna no alcanza a cubrir totalmente el Sol y el astro se ve como un anillo luminoso.

Se espera que en esta ocasión la Luna cubra hasta el 94 por ciento del Sol y debido a la amplia franja en la que podrá apreciarse se espera que millones de personas salgan a verlo.

En Estados Unidos está previsto que el eclipse comience en torno a las 17.30 hora del pacífico (00.30 GMT) y en un proceso que durará unas dos horas la Luna irá cubriendo el Sol dejando pasar sólo unos rayos solares que dibujarán un anillo en el cielo.

La "trayectoria de anularidad", es decir la franja por la que pasará, tendrá unos 321 kilómetros de ancho pero atravesará varios centros urbanos como Tokio (Japón); Medford (Oregón), Chico, (California), Reno (Nevada), Alburquerque (Nuevo México), y Lubbock, Texas.

La NASA indica que muchos clubes astronómicos han organizado actividades para el público con telescopios y recuerda al público que tome precauciones para no mirar el eclipse sin un filtro ya que la luz del sol ampliada puede causar lesiones oculares graves.

"El anillo de luz solar durante anularidad es brillantísimo", advirtió el experto en eclipses Fred Espenak del Centro Goddard de la NASA, quien recomendó que se usen filtros solares o alguna técnica de proyección para evitar mirar el Sol directamente.

Paralíticos controlan un robot con el pensamiento

Dos pacientes con cuadriplejia lograron controlar con el pensamiento un brazo robótico y tomar una bebida sin ayuda por primera vez en 15 años, revela un estudio en Estados Unidos.

La técnica, que aparece publicada en la revista Nature, involucra el uso de un sensor implantado en el cerebro que, vinculado a una computadora, traduce señales eléctricas en instrucciones.

Los científicos esperan eventualmente poder reemplazar la computadora y conectar el sensor cerebral a las propias extremidades del paciente paralizado.La investigación es un proyecto conjunto de la Universidad de Brown, el Departamento de Asuntos de Veteranos, en Rhode Island, el Departamento de Neurología del Hospital de Massachusetts y la Escuela Médica de la Universidad de Harvard en Boston.

La clave es un sensor microscópico implantado en la superficie de la corteza motora, la región del cerebro responsable del control y ejecución de los movimientos voluntarios.

Cuando el paciente piensa en mover un brazo o mano activa neuronas en esta región del cerebro y esa actividad eléctrica envía impulsos a través de un cable hacia una computadora, la cual traduce esas señales en instrucciones.

Una de las pacientes, Cathy Hutchinson de 58 años, pudo utilizar la interfaz neural para controlar el brazo robótico y llevar un recipiente con café hacia la boca.Los dos pacientes que participaron en la nueva investigación quedaron paralizados hace muchos años debido a eventos cerebrovasculares y no tenían movimientos viables debajo del cuello.

Fue la primera vez en casi 15 años que la mujer había podido tomar una bebida sin ayuda.

La investigación muestra que la región del cerebro responsable del movimiento continúa funcionando más de una década después de sufrir una parálisis.

Además, el sensor en el cerebro puede funcionar a largo plazo.

Cathy Hutchinson fue sometida al implante hace seis años.

Y aunque la tecnología está lejos todavía del uso práctico y los participantes utilizaron el sistema en condiciones controladas en sus hogares con ayuda de técnicos, hubo otros logros importantes.

Tal como explica el profesor Leigh Hochberg, otro de los autores del estudio, la investigación tenía cuatro objetivos:

• Desarrollar sistemas de comunicación efectivos para la gente que sufre síndrome de encerramiento, dándoles control con el uso de un cursor en una pantalla de computora.
• Crear un mejor control neural de dispositivos de asistencia robótica para pacientes con parálisis.
• Utilizar el sistema para permitir a pacientes amputados controlar una prótesis con la interfaz neural.
• Permitir a pacientes paralizados reconectar su cerebro a sus extremidades con este sistema para que puedan usar su propia mano y levantar una taza de café.

La isla de plástico del Pacífico se multiplicó por cien

Científicos del Instituto Scripps de Oceanografía en Estados Unidos compararon la basura plástica que llega hasta las aguas de California con registros anteriores.

"La situación en el Pacífico Norte puede ser muy variable. Nos sorprendió mucho encontrar un patrón y un incremento tan notables y tan claros", dijo la científica a la BBC."No esperábamos encontrar algo así", dijo Miriam Goldstein, una de las investigadoras.

Insecto inesperado

El plástico que no se hunde es lentamente degradado y fragmentado por la acción del sol y las olas, dando lugar a múltiples trozos del tamaño de una uña o menores.

Una de las grandes preocupaciones de los científicos es que este micromaterial sea ingerido por organismos marinos.

Pero los investigadores de Scripps constataron otra consecuencia inesperada.

Los fragmentos hacen más fácil que un insecto marino, Halobates sericeus, ponga huevos en el océano.

Estos insectos necesitan una "plataforma" para realizar esta tarea. En general depositan sus huevos sobre las plumas de las aves marinas o trozos de roca pómez. Pero el insecto se está beneficiando claramente de las superficies ofrecidas por los millones de trozos de plástico en el Pacífico.

Los científicos encontraron un vínculo entre la presencia de Halobates y el microplástico que no resultaba evidente hace 40 años.

"Pensamos que habría menos Halobates por un posible efecto tóxico del plástico. Pero ocurrió lo contrario. En las áreas con más plástico se encontraba también la mayor cantidad de insectos", dijo Goldstein a la BBC.

"Obviamente se están congregando en torno del plástico, depositando sus huevos sobre este material. Todo este plástico le ha resultado muy útil a los insectos".

Los fragmentos de plástico pueden medir cinco milímetros o menos.

Plástico en el estómago

La acumulación de residuos plásticos en el Pacífico Norte es un problema cada vez más preocupante.

La circulación natural del agua en esa zona del océano, conocida como el Giro o Remolino del Pacífico Norte o North Pacific Gyre tiende a concentrar la basura en islas flotantes. En el noreste del Pacífico puede verse una de estas concentraciones entre Hawaii y California.

Un estudio anterior de otros científicos de Scripps mostró que el 9% de los peces recogidos en la misma expedición Seaplex tenían fragmentos de plástico en el estómago.

Esa investigacion, publicada en Marine Ecology Progress Series, estimó que los peces en profundidades intermedias en el Pacífico Norte podrían ingerir entre 12.000 y 24.000 toneladas de plástico cada año.

Cambios inquietantes

La toxicidad es el problema apuntado más comúnmente, pero Goldstein y sus colegas señalan que el plástico tiene otros impactos más amplios en el ecosistema que deben ser estudiados.

La abundancia de basura influirá el éxito o fracaso de las llamadas comunidades balseras, especies que se han adaptado a vivir sobre o en torno a objetos flotantes en el mar, como ciertos cangrejos y percebes o crustáceos e incluso peces que prefieren vivir bajo algún tipo de protección.

Los investigadores estiman que la presencia de plástico es tan masiva que podría afectar también a los organismos marinos más diminutos.

Estos percebes o crustáceos colonizaron un trozo de cuerda.

En rojo se ve la circulación conocida como Giro del Pacífico Norte. Las corrientes naturales, indicadas 
por flechas, hacen que las toneladas de basura plástica se acumulen en grandes superficies flotantes.