Ecuador busca cómo enfrentarse a una invasión de caracoles

Dos pequeños moluscos tienen alarmadas a las autoridades sanitarias de Ecuador. Uno de ellos puede transmitir un parásito causante de meningitis. El otro afecta grandes plantaciones comerciales. Se trata del caracol africano y el caracol manzana, los cuales se expanden rápidamente en Ecuador, y también han sido detectados en partes de Colombia, Venezuela, Estados Unidos y España.

El caracol africano, cuyo nombre científico es Achatina fulica, es una de las 100 especies invasoras más peligrosas del mundo, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Este molusco terrestre puede medir unos 30 centímetros y poner hasta un millar de huevos.

En Colombia, se ha detectado la presencia del caracol africano en al menos 11 ciudades de ocho departamentos. En Venezuela el molusco prolifera en varios estados, mientras que en Miami autoridades han colocado avisos en barrios y escuelas alertando sobre la invasión de este animal que se desarrolla especialmente en zonas húmedas.Unas 500 especies de plantas pueden ser consumidas por el caracol africano, molusco que tiene la potencialidad de hospedar al parásito Angiostrongylus cantonesis, el cual produce meningitis.

En Ecuador, según informó a BBC Mundo el director del área de Parasitología del Instituto Nacional de Higiene, Luigi Martini, el parásito ha sido detectado en 12 de las 24 provincias que tiene Ecuador. Más preocupante aún, cerca de un centenar de casos de meningitis eosinofílica han sido reportados en el país desde 2008, registrándose la muerte de tres personas, indicó el experto.

El caracol africano ha llegado incluso a las Islas Galápagos, donde se desarrolla un amplio plan de erradicación del animal.

Las autoridades creen que el caracol africano fue introducido a Ecuador y otros países del continente por comerciantes que buscaban emprender en el negocio de productos cosméticos basados en la baba de caracol, mientras otras personas los mantenían como mascota.

Del caracol africano al caracol manzana

En el caso del caracol manzana (Pomacea canaliculata), este molusco acuático, también de acelerada reproducción, ha afectado la mitad de las poco más de 400.000 héctareas de cultivos de arroz en Ecuador.

El coordinador de la Asociación de Productores de Arroz de Daule, una de las zonas de mayor producción de la gramínea en el país, Alex Ronquillo, dijo a BBC Mundo que el caracol está provocando "un efecto devastador" en plantaciones de la costa.